Найчастіше дятли прив'язані до лісистої місцевості, де вони живуть на деревах і харчуються деревними комахами. Крім того, висока відносна вологість повітря, часті атмосферні опади та наявність поруч водойм зі стоячою або проточною водою сприяють біорізноманіттю та достатку цих птахів.

Переважна більшість представників сімейства відрізняються від інших птахів незвичайним долотоподібним дзьобом. З його допомогою дятли довбають кору і серцевину дерева, намагаючись знайти основну свою їжу: комах та їх личинок.

Великий строкатий дятел Якщо навесні та влітку основу раціону складають тваринні корми, то восени та взимку птах переключається на рослинну їжу. У лісах з хвойними породами дерев їхній основний корм — насіння сосни, ялини та модрини.

Зірвавши з дерева шишку, великий строкатий дятел втискає її в щілину на дереві верхівкою вгору, а потім ударами дзьоба відгинає лусочки і виймає насіння. Такі порожні шишки можна часто побачити під деревами взимку.