Подібно до заряджених частинок, потік фотонів поглинається речовиною в основному за рахунок електромагнітної взаємодії. Однак механізм цього поглинання суттєво інший. На це є дві причини: 1) фотони не мають електричного заряду і, отже, не схильні до впливу далекодійних кулонівських сил.

Фотоефектом називається процес, при якому атом поглинає фотон та випускає електрон. У цьому процесі фотон взаємодіє зі зв'язаним в атомі електроном та передає йому свою енергію. Електрон отримує кінетичну енергію Ті і залишає атом, а атом залишається у збудженому стані.

Фотони випромінюються у багатьох процесах, наприклад, при русі електрично заряджених частинок з прискоренням і гальмуванням, при переході атома, молекули, іона або атомного ядра з збудженого стану в стан з меншою енергією, при розпадах елементарних частинок, анігіляції пари елементарна частинка-античастинка.

Фотон літає по кімнаті, стикаючись з поверхнями і втрачаючи енергію, і зрештою поглинається будь-яким предметом. Коли ви вимикаєте світло, фотони, які вже випущені лампою, відразу нікуди не діваються – вони продовжують літати кімнатою, відбиваючись від предметів.