Для простих речовин немолекулярної будови формульною одиницею є атом, тому їх формули записують просто знаками хімічних елементів без індексів Приклад: Cu («купрум») – формула міді, що свідчить, що її формульною одиницею є атом.

Порядковий номер елемента збігається із зарядом ядра його атомів. Як символи в більшості випадків прийняті одна або дві початкові літери латинських назв хімічних елементів. Наприклад, кисень позначають літерою за першою літерою латинської назви цього елемента , водень – ( ), свинець – ( ).

Хімічна формула показує, з атомів яких елементів складається речовина (тобто якісний склад речовини); і яким є співвідношення атомів цих елементів (тобто кількісний склад речовини).