У загальній схемі розвитку пожежі слід розрізняти три основні фази: початкова стадія (не більше 10 хвилин), стадія об'ємного розвитку пожежі, стадія пожежі, що загасає. I фаза пожежі (10 хвилин) – початкова стадія, що включає перехід займання в пожежу (1 – 3 хвилини) та зростання зони горіння (5 – 6 хвилин).

Кожен пожежа відповідного класу (згідно з прийнятою класифікацією пожеж) за часом проходить 4 основні стадії: початкову; розвивається; розвинуту; загасаючу.

Пожежа – це вогонь, що вийшов із-під контролю людини. Для того щоб пожежа почалася, повинні збігтися три умови: наявність пального матеріалу, необхідної кількості кисню для підтримки горіння та запалення від джерела тепла. Достатньо виключити одне з цих умов і спалах не відбудеться.

У зоні пожежі виділяють наступні основні зони, їх три: зона горіння; зона теплового впливу; зона задимлення.