Формування символізму дослідники пов'язують із «Братством прерафаелітів», яке заснували у 1848 році поет Данте Габріель Россетті та художник Джон Мілле в Англії. Найвищої точки свого розвитку символізм досяг наприкінці XIX – на початку XX століття у Франції, Бельгії, Німеччині, Норвегії, Америці, Росії.

Виникнення російської літературної символізму відбувалося під впливом західної поезії: французької (Верлен, Рембо, Малларме), а також англійської та німецької, де символізм виявив себе десятиліттям раніше. Крім того, у творах російських символістів можна помітити відлуння філософії Ніцше та Шопенгауера.

Російський символізм – Напрямок в літературі і мистецтво Росії кінця XIX – першої чверті XX століття. Російський символізм реалізується як масштабне, значне та оригінальне явище в культурі.

Символізм у літературі – це мистецтво використання символів для позначення абстрактних ідей. Автор може навіяти певний настрій читачеві або передати ідею за допомогою символів замість того, щоб сказати прямо (і викликати у читача потрібні йому думки/емоції).