Предки сучасних акул з'явилися у Світовому океані близько 350 мільйонів років тому.. Земля тоді виглядала зовсім інакше, ніж тепер: материки та океани ще не набули звичних нам обрисів. Стародавні акули плавали там, де в наш час сіють пшеницю та будують міста.

Близько 370 млн років із різноманітності хрящових риб виділяються кладоселахії (Cladoselachidae). Ці риби мешкали у неглибоких морях дома майбутньої Північної Америки. Вони були першими рибами, що несли основні риси будівлі акул.

Перші акулоподібні створення з'явились близько 450 млн років тому, але найдавніші свідчення існування акул — скам'янілості зубів мають вік приблизно 400 млн років.

Можливий їх предок, акула Palaeocarcharias stromeri, яка мешкала наприкінці юрського періоду (145–152 мільйони років тому), належала чи то до ламноподібних, чи то до скарби, що об'єднувала загони ламноподібних та кархариноподібних.