Самці важать 100-220 г при довжині тіла 28-34 см і розмаху крил 55-65 см, самки – 180-340 г при довжині тіла 35-41 см і розмаху крил 67-80 см. Статура легка, цівки тонкі, пальці довгі, особливо середній.

Самець, що летить, може бути поплутаний з великою самкою перепелятника, але тетерів'ятники обох статей відрізняються від перепелятників по відносно більш короткому заокругленому хвості з широкою основою, широким біля основи і дещо загостреним до вершини крил, масивному додаванню.

Зовні перепелятник виглядає як зменшена «копія» тетерев'ятника: такий самий довгий хвіст, короткі крила, темно-сіра спина, поперечна смугастість низу у дорослих птахів і поздовжня – у молодих. Щоправда, у самця перепелятника поперечна смугастість нижньої сторони тіла рудувато-бура, а зіниця червона.

Оперення може бути від синювато-сірого до чорного кольору. Хвіст світло-сірий, прикрашений трьома чи чотирма темними смужками. Над очима розташовані білі смужки, що нагадують брови. Тривалість життя у дикій природі становить від 12 до 15 років.