Згідно з поширеною в наукових колах версією феня виникла на основі мови коробейників (офенів). Не маючи офіційної писемності, офені передавали свою мову усно з покоління до покоління. Незабаром ним стали користуватися мандрівні музиканти, конокради, сутенери, жебраки.

Саме слово «феня» відбулося від офенів – бродячих торговців у Стародавній Русі. У них не було писемності, а для спілкування один з одним вони використовували особливу мову, прозвану між ними феней. Через багато років цією мовою стали користуватися представники кримінального світу: сутенери, жебраки та злодії.

Злодійський жаргон, який ще називаютьфеня», – мова не штучна, як думає багато хто. А прийшов він до нас із тих часів, коли у місцях компактного проживання євреїв у Російській імперії сформувалися етнічні (в даному випадку єврейські) організовані злочинні угруповання.

Це мова, яку перейнято кримінальним середовищем. Нині ж «феней» називається злодійський жаргон: розмовляти такою мовою – означає по фені ботати. Раніше, до речі, цю мову прокурорам треба було знати для авторитетності, так би мовити, і щоб довіряти криміналу.