Наші сучасні цифри прийшли до нас з Індії через арабські країни, тому їх називають арабськими. Походження кожної з дев'яти арабських цифр добре видно, якщо їх записати у “незграбній” формі. Ці цифри походять від рахунку на пальцях.

У найдавніші часи числа позначалися прямолінійними позначками («паличками»); одна паличка зображала одиницю, дві палички — двійку тощо. буд. Цей спосіб записи походить від зарубок. Він і досі зберігся в «римських цифрах» для чисел 1, 2, 3.

Перший запис, що дійшов до наших днів, у десятковій позиційній системі відноситься до 595 року н. е. Окремого знаку для нуля спочатку індійці не мали, замість нього залишали порожнє місце. Символ нуля (шунья) остаточно оформився у ІХ столітті.