Стовпняк потрапляє в організм через рану чи поріз. Бактерії можуть потрапити в організм навіть через невеликі подряпини та ранки, але особливо небезпечні глибокі. рани від цвяхів чи лез.

Перші симптоми з'являються в середньому через 7-10 днів від моменту зараження, в окремих випадках захворювання може розвинутися і раніше. Розрізняють три класичні симптоми правця: тризм, тобто судоми та скутість щелепних м'язів, відкривання рота утруднене, а на пізніх стадіях хвороби стає неможливим.

Спори стійкі до зовнішнього впливу: витримують нагрівання до 90 °C протягом 2 годин, при кип'ятінні гинуть лише через 1-3 години, в сухому стані переносять нагрівання до 150 °C, в солоній морській воді живуть до 6 місяців.