У російському та європейському маркування олівців цифра перед літерою позначає ступінь м'якості чи твердості. Наприклад, 2B вдвічі м'якше, ніж, а 2H вдвічі твердіше ніж H. У продажу можна знайти олівці з маркуванням від 9H (найтвердіший) до 9B (найм'якший).

Тверді олівці – це світлі олівці, які позначають маркуванням Т або Н. якщо сильно давити на них, вони можуть пошкодити аркуш паперу. М'які олівці – більш темні та жирні олівці, з маркуванням М або В, такими олівцями дуже легко малювати, робити штрихування та тушовку.

В – м'який, від blackness (чорнота); H – твердий, від hardness (твердість); F – це середній тон між НВ та Н (від англійської fine point — тонкість); HB – твердо-м'який (Hardness Blackness – твердість-чорнота).

У європейській класифікації жорсткості грифелю також прийнято буквене позначення: B – м'який (blackness – чорнота); H – твердий (hardness – твердість); HB – твердо-м'який (Hardness Blackness твердість-чорнота);