Карл Лінней ввів у ботанічну систематику назву роду Cactus у 1737 році, швидше за все скоротивши слово «мелокактус» (у перекладі колюча диня), яким іспанські колонізатори найчастіше називали більшість суккулентних рослин із шипами. Батьківщиною всіх видів кактусів є Америка: Південна та Північна.

Кактуси – рослини Нового Світу, їх природний ареал – Південна Америка та Північна Америка, а також острови Вест-Індії.

Тому можна припустити, що кактуси з'явилися світ близько 50 млн. років тому. І не відразу в готовому для колекціонування вигляді, а протягом тисячоліть формували свої зовнішні ознаки, адаптуючись до добре відомих факторів зовнішнього середовища.

cactus, з ін.-грец. κάκτος «чертополох, кактус». Карл Лінней ввів це слово як ім'я роду Cactus в 1737 році, у своїй ранній роботі Hortus Cliffirtianus, можливо, як скорочення від слова мелокактус, яке на той час широко використовувалося для позначення цих рослин.