Перші карнавали з'явилися у Венеції. Це було найяскравішим і найвеселішим святом у році, коли все місто носило маски, а виступи вуличних артистів, акробатів, музикантів, народні гуляння, ходи, продаж частування не припинялися ні на хвилину.

Перша згадка карнавалу в Венеції відноситься до 1094, хоча до XIII-XIV століть масок на карнавалах не носили. 1162 року на честь перемоги над патріархом Аквілеї почалося народне гуляння на площі Сан-Марко. Імовірно з того часу карнавал став щорічним.

У ході карнавалу обов'язково проводяться конкурси на найкрасивіші маску та костюм. На велику сцену, встановлену на площі Сан-Марко, двічі на день піднімаються конкурсанти. Фінал та нагородження переможців відбуваються в останній день карнавалу. Окремо проводиться дитячий конкурс.