Польські військовополонені потрапили сюди після захоплення Радянським Союзом східної частини Польщі. Перший транспорт із військовополоненими був відправлений до Козельська 20 вересня 1939 року. Начальником табору був армійський капітан Василь Корольов.

Після звільнення Смоленська радянськими військами було створено комісію Миколу Бурденка, яка, провівши власне розслідування, уклала, що польські громадяни були розстріляні в Катині восени 1941 року німецькими окупаційними військами.

Весною 1940 року без суду були розстріляні понад двадцять тисяч польських військовополонених – офіцерів, поліцейських та жандармів, священнослужителів, чиновників, інтелігентів.

Катинський ліс, або Катинський ліс — лісовий масив за 15-20 км на захід від центру Смоленська, між селищами Гнєздово (на сході) та Катинь (на північному заході), на правому березі річки Дніпро. У 1920-х – 1940-х роках – місце масових розстрілів та поховань радянських та польських громадян.