Наступне поширене пояснення звучить так: число ступенів свободи — це різниця числа спостережень та числа оцінених параметрів. При використанні одновибіркового t-критерію ми оцінили один параметр – середнє значення в генеральній сукупності, використовуючи n елементів вибірки, отже, df = n-1.

Число ступенів свободи дорівнює мінімальній кількості таких змінних, необхідного для повного опису стану системи. Наприклад, положення математичного маятника можна характеризувати як кутом повороту навколо осі, так і двома координатами положення матеріальної точки щодо осі.

Число ступенів свободи системи, що вивчається, дорівнює різниці між числом інтенсивних змінних, достатніх для її повного опису, і числом зв'язків між цими змінними, тобто дорівнює числу незалежних змінних, що допускають довільне варіювання, що не веде до зміни природи системи.

Ступені свободи в механіці – сукупність незалежних координат переміщення та/або обертання, що повністю визначає положення системи або тіла (а разом з їх похідними за часом – відповідними швидкостями – повністю визначає стан механічної системи або тіла, тобто їх положення та рух).